Его боялась Америка и боготворила Россия

Казань оказалась несчастливым местом для российских пловцов. Четыре медали, включая всего одно золото — разве это достойный результат для домашнего чемпионата мира? В прессе немного пошумели. И успокоились. В конце концов никто не рассчитывал на серьезный прорыв. Золотых медалей прежде всего ждали от Юлии Ефимовой, которая стартовала на трех дистанциях. Выиграла только одну из них. Вроде, немного, но с другой стороны Ефимова даже ни разу не была олимпийской чемпионкой. Потому ее поражения обсуждали куда менее жарко, чем выступление в микст-зоне.

В 90-е годы, золотые для российского плавания, все обстояло иначе. Поражение Александра Попова в Сиднее огорчило даже тех, кто умел плавать только по-собачьи. Так же обстояли дела и с его победами. Которых, к счастью, было гораздо больше. Александр Попов делит с Владимиром Сальниковым рекорд среди всех отечественных пловцов по количеству золотых олимпийских наград. Они оба — четырехкратные чемпионы.

«Попов убил целое поколение спринтеров»

Попов попал в плавание случайно. Его родители никогда не занимались спортом, а сына отвели в бассейн просто, чтобы был здоров и не кашлял. Точно так же они могли его устроить в футбольную секцию или отвести на теннисный корт. Но видимо в закрытом городе Свердловск-45, где жила семья Поповых, оказался только бассейн. На радость Александра. Когда в его жизни плавание стало активно теснить учебу, отец спросил: «Саша, может, пора завязать со спортом?». «Поздно, папа», — ответил Александр. Разве он мог бросить плавание, когда пошли первые победы?! Интересно, что Попов начинал, как спинист. Перейти на вольный стиль ему предложил Геннадий Турецкий. По мнению легендарного тренера для этого у Попова были все качества: высокий рост, хорошее чувство воды и мощные эластичные мышцы.

Интуиция Турецкого не подвела. В 1991 году его 19-летний ученик поехал на чемпионат Европы в Афины и вернулся оттуда с тремя золотыми медалями. Так началась золотая эра Александра Попова. За семь лет он не проиграл ни одного старта. Даже самого проходного.

«Своим появлением в плавании Попов убил целое поколение спринтеров», — произнес как-то в сердцах тренер сборной США по плаванию Джек Нельсон.

А ведь конкуренты Попова были не самыми хилыми ребятами. С амбициями выше крыши. Но многих из них уже и не вспомнишь. Вот, например, американец Гэри Холл, грозивший Попову на Играх в Атланте. Даже президент США Билл Клинтон пришел посмотреть на победу своего соотечественника на «стометровке» вольным стилем. «Пора поставить этого русского на место. Хватит ему побед в Барселоне» - таким был общий настрой в бассейне Атланты. Подливал масла в огонь и сам Холл. «Если Попов подойдет ко мне — это значит лишь одно: он боится. И ему есть чего бояться», — истерил перед стартом американец. А потом, наверное, и после финиша. Ведь Попов выиграл у Холла в одну калитку.

 

— Вторая победа всегда дается труднее. Единственное, что это бывает невозможно понять с чужих слов, — признался Попов, а потом на глазах у всех обнял Холла за плечи — Спасибо! Если бы не ты, я, может никогда об этом не задумался.

Прозвучало это настолько от души, что было невозможно не восхититься благородством русского пловца. Великого без всяких вопросов. За всю историю плавания лишь трем человекам удавалось выиграть «стометровку» на двух Олимпиадах кряду: американцу Джонни Вайсмюллеру (1924, 1928), голландцу Питеру ван ден Хогенбанду (2000, 2004) и нашему Попову (1992 и 1996).

Нож вошел на 15 сантиметров

Юлии Ефимовой периодически припоминают, что она чуть ли не круглый год живет и тренируется в Америке. Умом вроде понимают — так надо (и результат вроде дает). Но не каждое сердце примет такой поворот. Попов переехал в Австралию в 1993 году вслед за Геннадием Турецким. Отношение к легионерам тогда было настороженное. Доходило даже до обвинений, что они променяли Родину на деньги. Но к Попову это никогда не относилось. Тем более, что с первых дней на Зеленом континенте он начал получать предложения сменить российское гражданство на австралийское. Как реагировал Попов? Всегда отказывался. «Есть вещи, которые не переводятся на деньги. Сколько бы мне не дали, я не буду выступать под австралийским флагом», — говорил четырехкратный олимпийский чемпион.

Попов вообще никогда не сжигал мосты за спиной. Даже когда его пырнули ножом в Москве. История получилась громкая. В августе 1996-го Александр приехал в столицу и был тяжело ранен в уличной стычке. Нож пробил спину спортсмена ниже левой лопатки и прошел на 15 сантиметров, задев легкое и почку. Без преувеличения, за сводками из больницы следила вся страна. К счастью, Попов выкарабкался. И продолжил свою славную карьеру. Уже через год Попов стал четырехратным чемпионом Европы. Впереди были Игры в Сиднее, куда Попов отправился только за победой. Разве могло быть иначе?

— Попов принадлежит к наиболее опасному типу соперников, — восхищался российским пловцом главный тренер сборной США по плаванию Ричард Куик. — Когда Александр встает на стартовую тумбочку, то думает не о деньгах, которые принесет ему победа, а о том, что через несколько минут в честь его победы поднимут российский флаг.

Увы, в Сиднее флаг подняли только в честь «серебра» на стометровке. Попов проиграл голландцу Ван Хугенбанду, который проплыл с мировым рекордом — 47,84. На полтиннике 28-летний Попов и вовсе стал только шестым. Неужели это все? «Я начал карьеру в Афинах, там же, на Олимпиаде 2004 года, хочу ее завершить», — заверил Попов.

Многие специалисты тогда скептически отнеслись к этим словам. Карьера Попова и так получалась слишком долгой. К чему новые хлопоты? «Если Попов следующие четыре года собирается просто плавать, мне как тренеру это неинтересно», — сразу предупредил Турецкий. Попов охотно принял правила игры.

Первым делом медали, а деньги потом

Блеснуть в Афинах ему не удалось: на стометровке не попал в финал, а на дистанции вдвое короче — в полуфинал. Последний триумф Попова настал летом 2003-го, когда он порвал всех конкурентов на чемпионате мира. Причем на обоих дистанциях! Показать такой результат после двух лет невразумительных выступлений — это было под силу лишь великому пловцу, каким без всяких сомнений считался Попов.

После такого триумфа можно было смело заканчивать карьеру. Но Попов сдержал свое слово. Доплыл до Афин. Дальше жизнь Попова-спортсмена закончилась.

Начиналась карьера спортивного функционера. Здесь Попов тоже чувствовал себя весьма органично. Возглавлял физкультурно-спортивное общество «Локомотив», успевая при этом еще работать первым вице-президентом Всероссийской федерации плавания и заседать в комиссии спортсменов МОК.

Позже Попов стал членом МОК и отвечал за подготовку Олимпиады в Сочи. Александр лично побывал с инспекциями на всех объектах. «Сочи задал новую планку. Наша Олимпиада установит новые критерии в области подготовки», — с гордостью он рассказывал. Так и получилось. Игры в Сочи понравились абсолютно всем.

Теперь Попова активно сватают в президенты Всероссийской федерации плавания, пришедшего в нашей стране в упадок. Бассейны вроде есть. Деньги тоже. А новых Поповых все не появляется. Может, просто забыли про один из его жизненных принципов? В спорте надо в первую очередь думать о медалях, а если хочешь заработать денег, лучше сразу уйти в бизнесмены. Золотые слова. А к ним в придачу четыре олимпийских золота Александра Попова.