Заслуженное доверие

Своим весенним хоккейным чемпионством Казань во многом обязана Илье Никулину. И речь даже не о лучшем среди  всех игроков обороны бомбардирском результате в плей-офф — 10 (2+8) очков.  И не о лучшем кубковом показатели полезности в лиге (+13). А об одной из двух заброшенных им той весной шайб.

Это был, пожалуй, самый драматический момент всего первого розыгрыша Кубка Гагарина. Омский «Авангард» к тому моменту уже превратился из гадкого утенка в гораздо более привлекательную птицу. Весь регулярный чемпионат «ястребы» откровенно мучились. Три главных тренера, один из которых потом пытался (и небезосновательно) затаскать руководство клуба по судам, второй был фактически назначен игроками во главе с Яромиром Ягром и не оправдал репутации мэтра, а третий возглавил команду в 35 лет; скандальное отчисление основного вратаря с последующими обвинениями в алкоголизме; трагическая смерть самого талантливого молодого игрока… В общем, не удивительно, что ведомый самым дорогим хоккеистом КХЛ «Авангард» попал в плей-офф лишь за 56 секунд до конца регулярного чемпионата. Да и то, не своими усилиями, а за счет победного гола магнитогорца Дениса Хлыстова, отправившего на 17 место череповецкую «Северсталь». А уже в первом круге Кубка Гагарина воодушевленные омичи в четырех матчах отправили в отпуск победителя регулярки — «Салават Юлаев». И были в шаге от продления собственной сказки. Если бы не Никулин…

После пятой игры серии «Ак Барс» — «Авангард» можно было ругать Игоря Никитина, зачем-то взявшего тайм-аут за 17 секунд до конца третьего периода при счете 2:1 в пользу своей команды, или Антона Курьянова, сразу после этого решившего лихо выбросить шайбу куда подальше прямо со вбрасывания в своей зоне. Вот только гол Александру Фомичеву забили не они. За четверть минуты до сирены броском от синей линии ворота «ястребов» поразил Никулин. А через 128 секунд первого в истории российских чемпионатов «бесконечного» овертайма победу своей команде принес «барс» Олег Петров.

«Это рабочий момент. Весь третий период мы давили, имели голевые моменты, должна была шайба когда-нибудь залететь в ворота «Авангарда». Огромное спасибо болельщикам, которые до последнего верили в нас», — всячески старался не переоценить свой гол Никулин.

А ведь на тот момент Ильи в «Ак Барсе» могло и не быть. Задрафтовавшая Никулина в 2000 году «Атланта» настойчиво предлагала российскому защитнику не «пробовать» только зарождающуюся Континентальную хоккейную лигу, а отправиться в имеющую за плечами столетнюю историю НХЛ. «Морально я готов к отъезду и не скрываю, что хотел бы попробовать силы в сильнейшей хоккейной лиге мира. Думаю, любому игроку это было бы интересно», — не открещивался от подобного варианта свежеиспеченный чемпион мира. Эпопея с возможным отъездом хоккеиста за океан продолжалась до середины августа 2008-го. «Стороны согласовали сумму соглашения. Единственный спорный момент, который сейчас обсуждается, — сможет ли вернуться Никулин в Россию, если не пробьется в основной состав “Атланты”», — цитировали американские издания агента игрока Скотта Лайтса. А сам Никулин признавался, что в его контракте с «Ак Барсом» есть пункт, разрешающий спортсмену отправится в НХЛ. Итог же истории — КХЛ и новый пятилетний контракт с казанским клубом — в некотором роде удивил главного фигуранта дела. «По обоюдному согласию с руководством команды, этот сезон я проведу в «Ак Барсе. Желание уехать в НХЛ было большим, и когда выходил из отпуска, даже не помышлял, что в этом сезоне снова сыграю за «Ак Барс». Я не жалею, что подписал с казанским клубом долгосрочное соглашение. Ситуация сложилась именно так, как сложилась. Думаю, еще один сезон в Казани пойдет мне на пользу. А уже следующим летом попытаюсь пробиться в состав “Атланты”», — рассказал Никулин.

Илья мог отправиться в Атланту и перед этим сезоном, уже в ранге двукратного чемпиона мира. Но защитник вновь предпочел Казань. «От агента Никулина я снова услышал, что он хотел бы попробовать свои силы в НХЛ, но мы слышим это каждый год», — недоумевал генеральный менеджер «Дятлов» Дон Уодделл. Впрочем, как нельзя кстати к положению Никулина подходит народная мудрость: «От добра добра не ищут». Отправься он за океан в 2008-м — не подержал бы одним из первых в руках Кубок Гагарина. Смени лигу сейчас — под угрозой оказались бы олимпийские перспективы.

На данный же момент Илья с самого начала рассматривался как один из наиболее «железных» кхловских кандидатов на ванкуверскую путевку. В текущем олимпийском цикле Никулин отыграл за сборную во всех матчах на четырех чемпионатах мира. Он не всегда надежен (вспомните хотя бы, сколько доставалось паре Никулин-Прошкин во время канадского ЧМ), зато очень полезен при реализации большинства и сыгран с давними партнерами по «Ак Барсу», нападающими Алексеем Морозовым и Данисом Зариповым. Не проблема для него и изматывающий режим: в прошлогоднем плей-офф Никулин проводил на льду чуть ли не по полчаса в каждом матче, которые шли через день, а то и вовсе по два дня подряд. Впрочем, трижды сплюнем, будем надеяться, что подобные геройства ни от кого от наших оборонцев не потребуются, и все будут здоровы.

Нынешний сезон, несмотря на трудности «Ак Барса», Никулин поводит на своем привычном уровне. Единственный статистический показатель, который у него заметно ухудшился по сравнению с прошлым годом — «плюс-минус». Но тут уж без уверенной игры все команды никуда. Зато времени на площадке в среднем за игру Илья проводит больше всех в лиге.

В сборной на этапах Евротура защитник не блистал, но в целом со своей работой справлялся, не забывая время от времени «кормить» передачами Морозова и Зарипова и единожды отличившись самостоятельно. Не удался ему московский матч против чехов: Никулин схлопотал четыре малых штрафа. «Илья не успевал. А проблема все та же — в настрое», — покритиковал подопечного главный тренер сборной Вячеслав Быков. Впрочем, на попадании Никулина в предварительный олимпийских список эта встреча не отразилась. Не для того тренерский штаб национальной команды столько лет доверял защитнику ведущие позиции в своих тактических построениях, чтобы так быстро отказаться от него. А отплатить наставникам за это доверие лучший игрок обороны четвертьфинала, полуфинала и финала Кубка Гагарина прошлого сезона сможет уже совсем скоро — в Ванкувере.